언어 간 간섭(Interference)이 뇌의 학습 속도에 미치는 영향

오늘날 세계는 다언어 사회로 빠르게 진입하고 있다. 많은 사람들이 두 개 이상의 언어를 동시에 배우거나 사용하면서 새로운 도전을 마주하게 된다. 그중 가장 주목할 만한 인지적 현상 중 하나가 바로 ‘언어 간 간섭(Interference between languages)’이다. 언어 간 간섭은 한 언어의 구조, 어휘, 발음 등이 다른 언어의 사용이나 학습에 영향을 주는 현상을 말한다. 이 현상은 때로는 학습을 방해하지만, 반대로 특정 조건에서는 뇌의 학습 구조를 유연하게 바꾸고, 학습 속도를 향상시키는 작용을 하기도 한다. 특히 언어 간 간섭은 단어 선택, 문장 구성, 억양, 의미 해석 등 언어 전반에 걸쳐 나타나며, 뇌의 주의력, 억제력, 작업 기억을 동시에 작동시킨다. 이러한 과정은 뇌의 실행기능과 인지 부하 처리 능력을 시험하게 되고, 결과적으로 학습 속도에 직접적인 영향을 미친다. 이번 글에서는 언어 간 간섭의 인지적 작용 원리를 분석하고, 뇌의 학습 속도에 미치는 영향을 다양한 관점에서 고찰한다.

이중언어 간 간섭(Interference)의 개념과 유형

언어 간 간섭은 크게 두 가지 유형으로 나눌 수 있다.
음향적 간섭(Phonological Interference)
발음 방식이나 음운 체계가 모국어와 목표 언어 간에 충돌할 때 발생한다. 예를 들어, 한국어 사용자가 영어의 ‘R’과 ‘L’을 구분하지 못하는 경우가 여기에 해당한다.


구문 및 의미 간섭(Syntactic & Semantic Interference)
문장 구조, 어순, 의미 전개 방식에서 모국어의 규칙이 목표 언어에 영향을 주는 경우다. 이는 특히 문장 구성이나 쓰기 능력에서 자주 관찰된다.

이러한 간섭 현상은 언어 학습의 초기 단계에서 두드러지며, 뇌가 두 언어 간 경계를 아직 명확히 구분하지 못할 때 빈번히 발생한다.

 

뇌의 학습 메커니즘과 이중언어 간 간섭의 작용

뇌는 새로운 정보를 처리할 때 기존 지식과의 비교 및 통합을 통해 의미를 구성한다. 이 과정에서 언어 간 간섭은 기존 언어 구조와 새로운 언어 구조의 충돌을 유발하며, 인지적 부하(cognitive load)를 증가시킨다.
이중언어자 혹은 다언어 학습자는 이 간섭을 조절하기 위해 뇌의 실행기능(Executive Function)을 활용하게 된다. 특히 다음 세 가지 기능이 두드러진다.

 

억제력(Inhibitory Control): 불필요한 언어 정보를 억제하는 능력

작업 기억(Working Memory): 동시에 여러 언어 규칙을 머릿속에 유지하고 비교하는 능력

전환 능력(Cognitive Flexibility): 언어 규칙을 신속히 바꾸어 적용하는 능력


이러한 기능이 반복적으로 활성화되면, 뇌는 간섭 상황에서도 점차 효율적으로 반응하게 되며, 장기적으로 학습 속도가 개선되는 경향이 나타난다.

이중언어 간 간섭이 학습 속도에 부정적으로 작용하는 경우

초급 학습자에게 있어 언어 간 간섭은 혼동과 오류의 주요 원인이 될 수 있다. 특히 유사한 구조를 가진 언어를 동시에 배우는 경우, 뇌는 두 언어의 경계를 명확히 구분하지 못하고 동일한 문법 규칙이나 단어 사용을 서로 뒤섞어 버리는 오류를 범하기 쉽다.
예를 들어, 한국어와 일본어처럼 어순과 조사 사용이 유사한 언어를 동시에 학습하는 경우, 학습자는 두 언어의 규칙을 혼합하는 경향을 보인다. 이러한 간섭은 반복적 오류로 이어지며, 결과적으로 학습 속도를 지연시킨다.
또한 지속적인 간섭은 학습자의 자신감 저하와 동기 저하로 연결되며, 학습 지속성을 떨어뜨리는 심리적 요인으로도 작용할 수 있다.

반대로 이중언어 간섭이 학습 속도를 촉진하는 경우

흥미롭게도, 일정 수준 이상의 언어 능력을 갖춘 중급 이상의 학습자에게는 간섭이 인지적 자극 요소로 작용할 수 있다. 뇌는 두 언어의 차이를 인식하고 구별하는 과정에서 언어 구조에 대한 메타인지(Metalinguistic Awareness)를 키우게 되며, 이는 새로운 문법 규칙이나 어휘 습득 속도를 높이는 데 기여한다.
이러한 뇌의 적응 현상은 특히 언어 간 구조가 상이할수록 더 활발히 작용한다. 예를 들어, 영어와 아랍어를 동시에 학습하는 경우, 뇌는 각 언어의 문장 구조와 어휘 체계를 더욱 분명히 인식하려 노력하게 되며, 이로 인해 장기적으로 더 빠른 언어 처리 능력을 갖게 된다.

신경과학적 근거: 이중언어 간 간섭 상황에서의 뇌 활성 패턴

뇌영상 연구(fMRI)에 따르면, 언어 간 간섭 상황에서 전측 대상피질(Anterior Cingulate Cortex)과 전두엽(Prefrontal Cortex)이 특히 활발하게 활성화된다. 이 영역들은 인지적 충돌을 감지하고, 오류를 조정하며, 학습 전략을 전환하는 데 핵심적인 역할을 한다.
또한 언어 간 간섭을 자주 경험한 학습자는 전두엽의 회백질 밀도가 증가하는 경향을 보이며, 이는 학습 속도와 정보 처리 속도의 향상과도 관련이 있다. 즉, 반복적인 간섭 상황은 뇌를 ‘훈련’시키는 자극 요소로 작용할 수 있는 셈이다.

교육적 시사점: 이중언어 간 간섭을 활용한 학습 전략

간섭을 단순한 장애 요소가 아닌 ‘인지 자극’으로 전환하기 위해서는 다음과 같은 전략이 효과적이다.

대조 학습(Contrastive Learning)
두 언어의 차이점을 명확히 인식할 수 있도록 비교 학습을 제공하면 간섭 효과를 줄일 수 있다. 예: 영어 vs 프랑스어의 어순 비교

언어별 맥락 분리 학습(Contextual Separation)
각 언어를 사용하는 상황과 맥락을 구분하여 학습하면 뇌가 언어 간 전환 시 혼동을 덜 겪는다. 예: 영어는 일상 회화, 독일어는 업무 상황

간섭 발생 시 ‘메타인지적 피드백’ 제공
학습자가 오류를 인식하고, 그 원인을 분석하도록 유도하면 간섭에 대한 학습 저항력이 높아진다.


언어 간 간섭은 뇌의 학습 시스템에 다양한 영향을 미친다. 학습 초기에는 혼란과 오류를 유발할 수 있지만, 장기적으로는 뇌의 정보 처리 능력을 확장시키고, 인지적 전환 속도와 학습 효율을 높이는 계기가 될 수 있다.
이중언어자나 다언어 학습자는 이러한 간섭을 경험하면서 뇌의 실행기능을 강화하게 되며, 이는 단순한 언어 능력 향상을 넘어 전반적인 인지 능력 확장으로 이어질 수 있다. 앞으로 언어 학습 전략은 간섭을 피하기보다는 의도적으로 관리하고 활용하는 방향으로 발전할 필요가 있다. 간섭을 이해하고 활용하는 사람이 더 빠르고 깊이 있는 학습을 이루어낼 수 있다.