구글 CEO는 왜 이중언어 사용이 집중력을 키운다고 했을까

구글(Google)은 단순한 검색 엔진을 넘어 세계에서 가장 많은 데이터를 보유하고, 인간의 사고 패턴과 정보 처리 방식을 가장 깊이 연구해온 기업이다. 이 기업의 수장이자 인도 출신의 순다 피차이(Sundar Pichai) CEO는 여러 인터뷰와 연설에서 “다국어를 사용하는 것이 집중력 향상에 도움이 된다”는 말을 강조해왔다. 이 말은 단순한 언어 습득의 중요성을 넘어, 뇌과학적 원리와 인간의 인지 작용과도 깊은 관련이 있는 통찰이다. 특히 그는 다양한 언어를 오가며 성장한 자신의 경험과, 구글의 데이터 분석 및 AI 연구 결과를 바탕으로 이 주장을 뒷받침한다. 본 글에서는 왜 다국어 사용이 집중력 향상에 실질적인 영향을 미치는지, 그리고 그것이 어떻게 실제 뇌 기능을 변화시키는지를 구체적이고 과학적으로 설명한다. 나아가, 구글 CEO가 언급한 이 언어와 뇌 집중력의 관계가 오늘날 학습과 업무 성과에 어떤 시사점을 주는지도 함께 살펴본다.

 

순다 피차이 CEO의 성장 배경과 이중언어 경험

순다 피차이는 인도 타밀나두주에서 태어났으며, 어릴 때부터 타밀어와 힌디어를 사용했고, 청소년기에 영어를 익혔다. 그는 세 언어를 동시에 접하면서 성장했고, 이 경험이 뇌의 작동 방식에 깊은 영향을 주었다고 여러 차례 밝혔다.
피차이는 “언어를 전환하는 순간마다 두뇌는 정보를 다시 정리하고, 더 명확히 집중하게 된다”고 말했다. 이는 단순한 체험적 인식을 넘어, 다양한 언어를 구사할 때 발생하는 ‘코드 스위칭(code-switching)’이 뇌를 일깨우는 방식과 연결된다. 다국어를 쓰는 사람은 상황에 따라 적절한 언어를 선택해야 하며, 이 과정은 필연적으로 집중력과 판단력을 동반하게 된다.

이중언어 사용자와 단일언어 사용자의 집중력 차이

뇌과학 연구에서는 다국어 사용자가 전전두엽(prefrontal cortex)의 활동이 활발하다는 점이 여러 번 증명되었다. 이 부위는 인간의 집중력, 계획력, 충동 조절을 담당한다. 구글이 AI 및 인공지능 뇌 모사 기술을 개발하면서 분석한 언어 처리 모델에서도, 다중 언어를 처리하는 과정이 단일 언어보다 더 복잡하고, 동시에 인지 자극이 더 많이 발생한다는 것을 확인할 수 있었다.
이러한 결과는 순다 피차이 CEO의 주장과 정확히 일치한다. 뇌는 언어를 바꾸는 과정에서 선택과 억제를 반복한다. 예를 들어 “이 단어를 영어로 말할까, 힌디어로 말할까?“라는 판단을 1초도 되지 않는 순간에 뇌가 처리하면서 주의집중 시스템이 자동으로 작동한다. 이 반복 훈련은 뇌를 집중 상태로 더 자주 유지하게 만드는 것이다.

구글의 뇌-언어 AI 개발에서 얻은 데이터 기반 이중언어 통찰

구글은 인공지능 번역 시스템(Google Translate), 음성 인식 시스템(Google Assistant), 언어 모델(Gemini, BERT, T5 등)을 개발하면서 언어 처리 과정이 뇌의 집중과 얼마나 닮아 있는지를 집중적으로 연구해왔다. 그 결과, 다국어 AI 모델은 단일언어 모델보다 오류율이 낮고, 문맥 이해 능력이 더 뛰어나다는 사실이 드러났다.
이와 관련하여 순다 피차이는 “우리는 기계가 여러 언어를 동시에 학습할 때 더 많은 문맥 정보를 보존하고, 일관된 판단을 내릴 수 있다는 점을 발견했다. 사람의 뇌도 다르지 않다”고 말했다. 즉, 다국어는 뇌를 훈련시키는 최고의 뇌운동 도구라는 의미다.

이중언어 사용이 집중력을 키우는 4가지 뇌 작용 원리

1) 선택적 주의(selective attention)강화
다국어 사용자는 순간순간 어떤 언어를 사용할지를 선택해야 하기 때문에 주의 필터링 능력이 향상된다. 이는 주변의 방해 요소를 걸러내고, 필요한 정보에만 집중하는 능력과 직접 연결된다.

2) 작업 기억(working memory)확장
다국어는 단어, 문법, 억양, 문맥 등 다양한 요소를 동시에 기억해야 한다. 이 과정은 작업 기억을 강화하며, 학습과 집중에 직접적인 영향을 준다.

3) 인지 유연성(cognitive flexibility)향상
다국어 사용자 뇌는 사고 전환이 빠르다. 한 언어에서 다른 언어로 전환할 때 발생하는 뇌의 ‘스위치’ 능력이 전체 인지 기능을 유연하게 만든다. 이는 복잡한 문제 해결 능력과도 연관된다.

4) 자기조절(self-regulation)능력 발달
아이들이 다국어를 사용할 때, 실수를 줄이기 위해 스스로 언어 선택을 통제하려 한다. 이 과정은 감정 조절과 충동 억제에도 긍정적 영향을 준다. 결과적으로 지속적인 집중력 유지가 가능해진다.

실제 사례: 구글 내 이중언어 인재들의 업무 성과

구글 내부에서는 다국어를 구사하는 인재들이 멀티태스킹, 문제 해결, 글로벌 프로젝트 수행에서 뛰어난 성과를 보이고 있다.
예를 들어 유럽과 아시아 시장을 동시에 총괄하는 매니저들은 영어, 자국어, 그리고 제3외국어를 병행하여 사용하며, 이들은 대화 중 언어를 전환하면서도 집중 흐름을 잃지 않는 특성을 보였다.
순다 피차이는 이에 대해 “다국어 능력은 단지 언어 능력이 아닌, 집중력, 사고력, 인간관계 기술까지 포함한 총체적 사고능력의 지표”라고 설명했다. 실제로 그는 자녀들에게도 어릴 때부터 다양한 언어를 경험하게 하며, 이를 ‘미래 집중력 교육의 핵심’으로 강조하고 있다.

교육적으로 바라본 이중언어의 집중력 효과

다국어가 집중력에 영향을 준다는 사실은 교육학에서도 입증되고 있다. 특히 조기언어교육을 받은 아동은 읽기, 수학, 과학 과목에서 높은 집중력과 문제해결 능력을 보이는 경우가 많았다. 다국어 환경에 노출된 학생은 시험 시간 동안 주의가 지속되는 시간이 평균 20~30% 더 길었으며, 혼란스러운 질문에도 침착하게 접근하는 경향이 나타났다.
구글의 연구진은 이러한 데이터를 기반으로, AI 학습과정에도 다국어 데이터를 접목함으로써 모델의 집중 알고리즘 정확도를 향상시키는 실험을 진행 중이다. 인간과 기계 모두에게서 동일한 패턴이 나타난다는 점은, 다국어 사용이 단순히 뇌에 부담을 주는 것이 아니라 뇌를 고도화하는 작용을 한다는 결정적인 증거다.

순다 피차이 CEO가 강조한 “다국어는 집중력을 키운다”는 말은 단순한 경험담이 아니라, 뇌과학과 인공지능 기술을 결합한 데이터 기반의 통찰이다. 다국어를 사용하는 사람은 단순히 언어를 더 많이 아는 것이 아니라, 그 언어를 처리하면서 집중력을 다듬고, 뇌를 더 정밀하게 사용하는 훈련을 반복하는 셈이다.
이러한 집중력 향상은 학업과 업무, 인간관계, 창의성 등 삶의 모든 영역에 긍정적 영향을 준다. 앞으로 미래 인재에게 가장 필요한 역량은 단순한 지식이 아니라, 지속적인 집중력과 복잡한 정보를 빠르게 처리할 수 있는 뇌 구조다. 다국어는 그 능력을 가장 자연스럽고 효과적으로 길러주는 도구로, 누구나 지금 당장 실천할 수 있다.