이중언어자의 두뇌 속 ‘억제 제어력(Inhibitory Control)’의 실제 작동 방식

우리가 두 가지 언어를 자유자재로 사용할 수 있는 사람들을 볼 때, 단순히 언어 능력의 문제라고 생각하기 쉽다. 그러나 신경과학과 인지심리학은 이중언어 사용자가 단어를 바꾸고 문장을 조정하는 데 있어 단순한 언어 전환 이상의 복잡한 뇌의 작용이 개입된다는 사실을 보여주고 있다. 특히 주목할 점은 바로 ‘억제 제어력(Inhibitory Control)’, 즉 불필요하거나 방해가 되는 정보를 억제하는 뇌의 능력이다.

이 글에서는 이중언어자의 뇌에서 억제 제어력이 어떻게 작동하는지, 구체적으로 어떤 뇌 부위가 관여하고 어떤 상황에서 활성화되는지를 다양한 연구를 바탕으로 살펴본다.

 

 

이중언어 사용자의 '억제 제어력'이란 무엇인가?

억제 제어력(Inhibitory Control)은 심리학과 뇌과학에서 불필요하거나 주의력을 분산시키는 자극을 억제하고, 목표 지향적인 행동을 유지할 수 있게 해주는 인지 기능을 의미한다. 예를 들어, 운전 중 휴대폰 알림이 울리더라도 이를 무시하고 도로에 집중하는 것이 억제 제어력의 대표적인 예이다.

이중언어 사용자에게 있어 억제 제어력은 두 언어 중 상황에 맞는 하나의 언어를 선택하고, 다른 언어의 간섭을 억누르는 데 필수적이다. 영어를 말하고 있을 때 무의식적으로 튀어나오려는 한국어 단어를 억제하는 것이 바로 이 기능의 작동이다.

 

이중언어 사용자의 뇌: 끊임없는 선택과 억제의 연속

이중언어자의 뇌는 언어를 사용할 때마다 두 언어를 동시에 활성화한다. 다시 말해, 한 언어를 말하고 듣고 있을 때도 다른 언어가 완전히 비활성화되는 것이 아니라 잠재적으로 작동하고 있다. 이 상태에서 불필요한 언어의 개입을 억제하는 메커니즘이 반복적으로 작동하게 된다.

예를 들어, “apple”이라는 영어 단어를 떠올릴 때 이중언어자는 동시에 “사과”라는 한국어 단어도 잠재적으로 활성화하게 된다. 여기서 실제로 발화에 사용하는 언어만을 선택하고, 나머지 언어의 개입을 억제하는 과정에 전두엽(prefrontal cortex)과 전대상피질(anterior cingulate cortex, ACC)이 깊이 관여한다는 연구가 있다.

 

이중언어 사용자의 억제 제어력은 어떤 뇌 영역에서 작동하는가?

여러 뇌영상 연구(fMRI, ERP 등)는 이중언어 사용자가 언어를 전환하거나 한 언어를 억제할 때 다음과 같은 뇌 부위가 활성화된다고 보고한다.

• 전전두엽(prefrontal cortex): 의사결정, 집중력, 인지 제어와 관련된 핵심 부위로, 언어 선택과 억제 기능에서 중요한 역할을 한다.
  
  
• 전대상피질(ACC): 충돌 감지와 갈등 조절 기능을 하며, 두 언어가 충돌하는 상황에서 어느 언어를 선택할지 모니터링한다.
  
  
• 좌측 하전두회(LIFG): 문법적 구조, 의미 선택, 억제 작용을 포함한 복합적 언어 처리에 깊이 관여한다.
  
  

이러한 뇌 영역은 단순히 언어 사용에만 국한되지 않고, 다양한 인지적 억제 과제(예: Stroop test, Simon task 등)에서도 높은 수준의 억제 제어력과 관련된다는 것이 밝혀졌다. 이는 곧 이중언어 사용자들이 언어 외적 과제에서도 높은 집중력과 인지적 유연성을 보일 수 있음을 시사한다.

 

어린 시절 이중언어 환경이 억제 제어력에 미치는 영향

놀랍게도, 억제 제어력은 단지 성인이 되어 두 언어를 능숙히 사용할 수 있을 때만 발달하는 것이 아니다. 어린 시절 이중언어 환경에 노출된 아동은 비슷한 연령의 단일언어 아동에 비해 더 빠른 억제 제어력 발달을 보인다는 연구가 있다.

예컨대, 비언어적인 Stroop 과제(화면에 “노란색”이라는 글자가 파란색으로 표시되어 있을 때 색을 말하게 하는 과제)에서 이중언어 아동은 충돌 상황에서 더 빠르게 반응하고 정확하게 억제를 수행한다는 결과가 발표된 바 있다.

이는 이중언어 사용이 단순히 언어 능력을 높이는 것을 넘어 집중력, 문제 해결력, 충동 조절 등 두뇌의 전반적인 실행 기능(executive function)을 촉진한다는 점을 보여준다.

 

이중언어 사용자의 억제 제어력의 장점과 한계

이중언어 사용자에게 억제 제어력의 발달은 다음과 같은 인지적 장점을 제공한다.

• 주의력 향상: 방해 요소를 잘 걸러내고 목표에 집중할 수 있다.
  
• 충동 조절: 감정 조절과 자기 통제에 강한 경향을 보인다.
  
• 전이 효과: 언어 외 영역(수학 문제 해결, 사회적 상황 등)에서도 높은 실행 기능 발휘.
  
  

하지만 모든 이중언어자가 동일한 수준의 억제 제어력을 지니는 것은 아니다. 억제 제어력의 발달은 언어 사용의 빈도, 전환 빈도, 두 언어의 유사성 등 다양한 요소의 영향을 받는다. 예를 들어, 두 언어 간의 언어 구조가 너무 유사하면 충돌 빈도가 줄어들어 억제 경험 자체가 적어질 수 있다.

 

이중언어 사용자의 억제 제어력과 감정 조절의 관계

최근에는 억제 제어력과 감정 조절 간의 연관성에 주목하는 연구들도 늘어나고 있다. 억제 제어력이 잘 발달한 이중언어 아동은 감정적 자극에도 더 침착하게 반응하고, 감정 폭발을 억제하는 능력 또한 높은 것으로 나타난다. 이는 언어 간 전환과 억제를 반복적으로 경험하면서 자기통제력이 함께 강화된 결과로 해석할 수 있다.

특히 감정 표현이 언어를 통해 이루어진다는 점에서, 이중언어자가 상황에 따라 적절한 언어를 선택하고 감정을 조절하는 능력은 정서지능(Emotional Intelligence)과도 깊은 관련이 있다. 영어로 화가 난 감정을 말할 때와 한국어로 표현할 때의 어감 차이를 인식하고, 그에 맞게 발언을 조절할 수 있는 능력은 억제 제어력의 결과이자 사회적 지능의 일면이라 할 수 있다.

 

이중언어자의 뇌는 단순히 두 언어를 저장하고 꺼내 쓰는 저장고가 아니다. 오히려 두 언어 사이를 빠르게 전환하고, 충돌을 조정하며, 상황에 맞는 언어를 선택하는 복합적 조정 장치에 가깝다. 그 중심에는 바로 ‘억제 제어력’이 존재한다.

이 억제 기능은 단순한 언어 기술을 넘어 전체적인 인지 능력의 향상과 밀접한 연관을 가진다. 앞으로도 신경과학과 교육학은 이중언어 환경이 아동의 두뇌 발달에 어떻게 긍정적인 영향을 줄 수 있을지에 대한 연구를 계속 확대해 나갈 것이다.

이중언어 교육이 단순한 언어 수업이 아닌, 두뇌 발달을 이끄는 과학적 훈련임을 우리는 이해해야 한다. 억제 제어력을 중심으로 한 이중언어자의 뇌 작동 원리를 이해하면, 보다 효과적인 언어 교육뿐만 아니라 두뇌 발달 중심의 커리큘럼 설계에도 큰 도움이 될 것이다.